みなさんこんにちは。

BIANCAクリニック美容内科指導医の前田陽子です。

本日は、健康のために摂っているサプリメントが実は逆に健康を害するリスクをはらんでいるかもしれない！？というショッキングな話題です。

人参に含まれるβカロテンは抗酸化作用が期待できる、非常に人気の高い栄養素です。しかし、実はそのβカロテンが、ある特定の人々、特に喫煙者にとって、健康を害するリスクになり得ることをご存知でしょうか。

この記事では、見過ごされがちなβカロテン・サプリメントの危険性と、その科学的な背景について詳しく解説します。

 

野菜とサプリメント、βカロテンの「質の差」とは？

にんじんやかぼちゃに豊富に含まれるβカロテンは、体内でビタミンAに変換されるだけでなく、フリーラジカル（活性酸素）から細胞を守る強力な抗酸化物質としても知られています。この働きから、がんや心臓病などの生活習慣病予防に役立つとされ、多くの健康食品やサプリメントに利用されています。

ところが、天然の食品から摂るβカロテンと、サプリメントで摂るβカロテンは、その「質」がまったく異なります。野菜や果物に含まれるβカロテンは、他のビタミン、ミネラル、食物繊維といった多種多様な栄養素と共存し、お互いの働きを助け合っています。

一方、サプリメントは、βカロテンを単体で、しかも高濃度に凝縮して作られています。この「単一成分の高用量摂取」が、特に喫煙者にとって予期せぬリスクをもたらすのです。

 

科学が示した衝撃的な研究結果

この問題に警鐘を鳴らしたのは、過去に行われた大規模な臨床試験です。特に有名なのが、フィンランドで実施されたATBC研究（Alpha-Tocopherol, Beta-Carotene Prevention Study）です。この研究では、喫煙歴のある男性を対象に、ビタミンEとβカロテンのサプリメントを摂取するグループと、プラセボ（偽薬）を摂取するグループに分けて、肺がんの発症率を比較しました。

その結果、毎日βカロテンのサプリメント（20mg）を摂取したグループは、プラセボを摂取したグループに比べて、肺がんの発症リスクが18%も高く、死亡率も8%増加したことが判明しました。あまりに明確なリスク上昇が確認されたため、この研究は予定より早く中止されました。

また、アメリカでも同様のCARET研究（Beta-Carotene and Retinol Efficacy Trial）が行われ、こちらも喫煙者やアスベスト曝露者といったハイリスク群において、βカロテン（30mg）とビタミンAのサプリメントを摂取したグループで、肺がん発症率が28%も増加したことが報告されています。

これらの結果は、単なる偶然ではなく、βカロテンのサプリメント摂取が、喫煙者の肺がんリスクを確実に高めることを示唆しています。

 

なぜβカロテンは「悪役」に変わるのか？

この現象のメカニズムは、まだ完全には解明されていませんが、いくつかの有力な説があります。

タバコの煙には、細胞のDNAを傷つける有害な化学物質や、大量の活性酸素が含まれています。通常、βカロテンは活性酸素を消去する抗酸化剤として働きますが、高濃度で摂取された場合、この役割が逆転し、活性酸素を生成する「プロオキシダント」として作用する可能性があると考えられています。

特に、タバコによる慢性的な酸化ストレスにさらされている肺の組織では、この負の作用が顕著に現れ、細胞のDNA損傷や、がん細胞の増殖を促進してしまうのではないかと推測されています。

結論：サプリメントだけに頼らず、生活全般を見直し、総合的にアプローチすること

喫煙者の方が肺がん予防を考えるなら、βカロテンのサプリメントに手を出すのは避けるべきです。最も効果的な予防策は、言うまでもなく禁煙です。
その上で、健康的な食生活を心がけ、βカロテンを含む野菜や果物をバランス良く摂取することが重要です。

天然の食品に含まれるβカロテンは、他の抗酸化物質や栄養素との相乗効果で、その力を最大限に発揮します。
サプリメントはあくまで補助的なものであり、安易な自己判断での高用量摂取は、かえって健康を損なうリスクがあることを心に留めておきましょう。あなたの健康は、サプリメントではなく、日々の選択から作られます。